L’IA révolutionne l’imagerie satellite mais n’est pas une baguette magique

Une course technologique pour la planète

À Tysons, Virginie, Planet Labs, l’entreprise pionnière de l’imagerie quotidienne de la Terre grâce à sa constellation de petits satellites, exploite agressivement l’intelligence artificielle (IA) pour transformer ses innombrables images en informations exploitables. Cependant, un cadre supérieur met en garde contre l’engouement excessif pour l’IA, soulignant que les solutions substantielles vont bien au-delà des démonstrations tape-à-l’œil.

« Nous avons évolué dans notre façon de penser, » déclare Troy Toman, vice-président principal de l’ingénierie des produits et des logiciels chez Planet. Ses propos ont été tenus lors d’un événement le 12 juin près de Washington, D.C., destiné aux clients gouvernementaux américains.

Si capturer des images de l’ensemble de la planète toutes les 24 heures est indéniablement impressionnant, Planet a compris depuis longtemps que ses clients ne veulent pas simplement des photos, mais plutôt des renseignements exploitables et des insights ciblés pour résoudre des problèmes spécifiques.

De la photographie à l’intelligence

En 2017, Planet a commencé à investir dans des projets de machine learning pour développer des solutions comme la détection de navires et la protection des routes et des bâtiments. Selon Toman, « nous pensions que ces solutions allaient immédiatement fournir des insights et des réponses à tout ce que les gens voulaient savoir. » Cependant, la réalité a vite montré que, bien que puissantes, ces technologies nécessitent d’autres éléments complémentaires comme une expertise de domaine profonde et une connaissance situationnelle spécifique à une région ou à un problème donné.

Aujourd’hui, avec les outils d’IA, « vous pouvez réaliser des cas d’utilisation très puissants en quelques secondes, » dit-il. « Mais pour aller au-delà du simple effet ‘wow’, et fournir ce dont les gens ont besoin au quotidien, il faut beaucoup plus d’expertise et de savoir-faire. »

En avril dernier, Planet a lancé une « plateforme d’insights » qui intègre des données provenant de sa grande constellation de satellites et d’autres sources, en utilisant des outils d’IA pour analyser ces données et produire des insights.

Des quantités de données vertigineuses

Toman supervise une équipe de plus de 300 ingénieurs logiciels et scientifiques. L’entreprise télécharge 30 téraoctets de données de ses satellites chaque jour. « Nous avons probablement environ 80 000 serveurs qui travaillent en permanence, » dit-il. « L’ère numérique nous a donné beaucoup de données, mais c’est une épée à double tranchant. Elle permet de voir plus, mais c’est aussi beaucoup plus de données à traiter pour les analystes, créant une sorte d’aiguille dans une botte de foin. »

L’IA permet de rapidement trouver « où se trouvent les données qui vous intéressent, » explique-t-il. « L’IA nous donne un moyen de prendre toutes ces données et de les transformer en insights plus rapidement. » Cependant, « ce n’est pas magique. »

Un exemple de ce défi est le travail de surveillance maritime que Planet réalise avec SynMax, une entreprise d’analyse de données satellites spécialisée dans le suivi mondial des navires maritimes. « Nous prenons leurs données, les cartographions avec nos images pour créer une histoire du trafic maritime de manière juridiquement solide, » ce qui signifie qu’elles doivent être précises, dit Toman. « Cela demande beaucoup de travail supplémentaire. Mais sans l’IA, cela ne serait même pas possible. »

Inquiétudes militaires face à la Chine

L’imagerie satellite commerciale et les produits dérivés de ces données intéressent de plus en plus l’armée américaine, selon le général de division Gregory Gagnon, chef adjoint des opérations spatiales pour le renseignement de la Space Force. Lors d’une discussion en tête-à-tête avec Robert Cardillo, stratège en chef et président du conseil d’administration de Planet Federal, Gagnon a exprimé les préoccupations du Pentagone face au déploiement rapide de satellites de télédétection par la Chine.

« Contrairement à nos systèmes de télédétection conçus pour partager la lumière du soleil, leur télédétection est conçue pour éroder la vie privée et la liberté afin de surveiller, suivre et engager un adversaire à des distances de plus en plus longues, pour atteindre leurs objectifs militaires, » a déclaré Gagnon. Cela pose les bases d’une course entre les États-Unis et la Chine, nécessitant que la Space Force investisse à la fois dans ses propres capteurs et dans des services commerciaux. « Nous devons aller vite pour une raison très importante, car notre adversaire avance très rapidement. »

La prochaine phase de l’IA

La prochaine phase de l’IA dans l’observation de la Terre pour Planet sera l’informatique en orbite, selon Roman. L’objectif est de faire tourner les modèles d’IA directement sur les satellites, réduisant ainsi le temps nécessaire pour des identifications critiques, de quelques heures à quelques secondes. Au lieu de renvoyer des quantités de données brutes à traiter au sol, l’IA pourrait en faire l’analyse en temps réel depuis l’espace.

Plus tard cette année, la société prévoit de lancer un de ses nouveaux satellites Pelican-2 à haute résolution avec la plateforme d’IA en périphérie Jetson de Nvidia à bord. Cela ferait de Planet l’une des premières entreprises à qualifier et à faire voler des puces d’IA de Nvidia sur un satellite d’observation de la Terre.

« Nous mettons continuellement à jour nos designs de satellites, » dit-il. L’accent mis sur des insights exploitables s’aligne avec la poussée de Planet vers la rentabilité. Selon ses derniers résultats financiers, la société a enregistré une croissance principalement alimentée par le secteur gouvernemental, en particulier les agences de défense et de renseignement.

Dave Gauthier, directeur de la stratégie chez GXO Inc. et ancien haut fonctionnaire de la National Geospatial-Intelligence Agency, suit la trajectoire de Planet depuis ses débuts. Il voit l’actuelle orientation vers l’analyse par IA comme un changement notable dans le positionnement de l’entreprise.

« Il est intéressant d’entendre le langage utilisé pour commercialiser leur capacité, » a déclaré Gauthier lors d’une discussion en panel à la conférence. « Au début, nous entendions ‘scanner la Terre tous les jours’. Ensuite, nous avons entendu parler des variables planétaires, mesurer des éléments de la Terre et obtenir des données. Et aujourd’hui, il s’agit d’insights. »

En guise de conclusion : l’avenir de l’observation terrestre

L’IA est effectivement un outil révolutionnaire pour l’imagerie satellite, mais elle n’est pas une baguette magique. Les technologies doivent s’accompagner d’une expertise approfondie et d’une compréhension spécifique des problèmes pour délivrer des solutions exploitables. Planet Labs montre que l’avenir de l’observation de la Terre passe par une combinaison d’innovations technologiques et d’applications pratiques. En continuant à évoluer et à s’adapter, la société ouvre la voie à des insights plus précis et plus rapides, qui transformeront notre compréhension et notre gestion de la planète.

Que ce soit pour la surveillance maritime, l’agriculture ou les préoccupations militaires, l’IA offre des possibilités énormes, mais elle exige une mise en œuvre soigneuse et une expertise humaine pour atteindre son plein potentiel.